印刷とはインキにより紙などの媒体に文字や絵、画像を再現する技術のことをいいます。最新の印刷技術ではいわゆる２次元の媒体に限らず、車体や模型など立体の面にも印字する技能が多数開発されています。その最先端の技術として話題なのが「３Ｄ印刷」と呼ばれるものです。これはコンピューターで作った設計図を元に、三次元の物を造りだす３Ｄプリンターを使用することにより実現が可能です。

多額の費用を投じる金型や大型装置を必要とする物の製造を、小型のプリンターで叶えてしまうという技術に世界中が注目をしています。金型要らずで精巧な試作品を造ることもでき、製作時間もコストも大幅に削減できるというメリットを持っています。コンピューターのデータを変更すれば、いくつものバリエーションで製造をすることも可能です。この「３Ｄ印刷」はスポーツカーのように大きな車体から、ネジのように微細なものまで様々なモノ造りをすることができます。

素材は各種樹脂が中心で、金属に対応できる高級な機種も存在します。主な製造方法としては３種類の方法があります。それは熱溶解積層方式とインクジェット方式、また高級な機種に限られますが光造形方式という３種類の方式です。現在「３Ｄ印刷」の用途としては、圧倒的に製造業に限られていますが、将来的には医療分野での活躍も期待できるといいます。

研究や開発に使用される人工骨の作成や、患者ごとのオーダーメイド治療を実現するのに一役買う可能性もあるといいます。また「３Ｄプリンター」の開発がさらに進み、一般の人々にも手の届く価格帯の製品が発売されることも想定できます。既に海外ではこのような普及版の機種が市場に出ており、携帯ケースを作ったり趣味の分野で活用するなど様々な需要が高まっているのも特徴です。